Τα μετάλλια απονέμονται από τον πρόεδρο των ΗΠΑ προς το τέλος κάθε χρόνου σε προσωπικότητες που έχουν να επιδείξουν «εξαιρετική συμβολή στην ασφάλεια και τα εθνικά συμφέροντα των ΗΠΑ, την παγκόσμια ειρήνη ή τον χώρο του πολιτισμού, των επιχειρήσεων ή άλλων δημόσιων πεδίων».
«Όταν σκέφτεσαι αυτή την υπέροχη συλλογή ανθρώπων, θυμάσαι τι κάνει μεγάλη αυτή τη χώρα» είπε ο Ομπάμα κατά τη διάρκεια της απονομής.
Η ομιλία του απερχόμενου προέδρου που ξεχώρισε ήταν εκείνη για την τηλεπαρουσιάστρια ντε Τζένερις, η οποία είχε δηλώσει ανοικτά την ομοφυλοφιλία της πριν από 20 χρόνια: «Είναι εύκολο σήμερα, που έχουμε προχωρήσει τόσο, να ξεχάσουμε πόσο θάρρος χρειάστηκε τότε για την Έλεν» είπε ο Ομπάμα. «Τι φοβερό βάρος, να ρισκάρεις έτσι την καριέρα σου, και μετά να έχεις και στους ώμους σου τις ελπίδες χιλιάδων» συνέχισε.
Μεταξύ των 21 που τιμήθηκαν φέτος ήταν οι μπασκετμπολίστες Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ και Μάικλ Τζόρνταν, οι ηθοποιοί Τομ Χανκς, Ρόμπερτ Ρέντφορντ, Ρόμπερτ ντε Νίρο και Σίσελι Τάισον, ο Μπιλ Γκέιτς και η σύζυγός του, η μαθηματικός και προγραμματίστρια Μάργκαρετ Χάμιλτον (που είχε φτιάξει προγράμματα που χρησιμοποίησαν σκάφη της NASA σε ιστορικές διαστημικές αποστολές) και οι τραγουδιστές Νταιάνα Ρος και Μπρους Σπρίνγκστιν.
