Τα καλά νέα, σύμφωνα με νέα μελέτη, είναι ότι τα αποθέματα υπόγειων υδάτων είναι τριπλάσια από ό,τι είχε εκτιμηθεί ως σήμερα.

Τα κακά νέα είναι όμως ότι το νερό αυτό βρίσκεται σε μεγάλο, σχεδόν απαγορευτικό βάθος, και επιπλέον κινδυνεύει με μόλυνση από τις δραστηριότητες της πετρελαϊκής βιομηχανίας.

Η μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση PNAS, είναι η πρώτη που εκτιμά τα αποθέματα νερού σε βάθος άνω των 300 μέτρων.

Άμεσες μετρήσεις δεν υπήρχαν διαθέσιμες, δεδομένου ότι οι ερευνητικές γεωτρήσεις σε τέτοια βάθη είναι ακριβές. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια χρησιμοποίησαν δεδομένα που είχαν συγκεντρωθεί σε χιλιάδες πηγές πετρελαίου και φυσικού αερίου σε οκτώ κομητείες της Καλιφόρνια, και μπόρεσαν να υπολογίσουν έμμεσα τα πιθανά αποθέματα στις περιοχές αυτές.

Η τελική εκτίμηση για τα αποθέματα υπόγειων υδάτων στο Σέντραλ Βάλεϊ της Καλιφόρνια εκτινάχθηκε στα 2.700 κυβικά χιλιόμετρα, τρεις φορές πάνω σε σχέση με προηγούμενες εκτιμήσεις. Επιπλέον, η ποσότητα νερού που μπορεί να γίνει πόσιμο με κατάλληλη επεξεργασία είναι πενταπλάσια από ό,τι είχε υποτεθεί.

Το βασικό πρόβλημα είναι ότι η άντληση νερού από τόσο μεγάλο βάθος είναι ακριβή έως ασύμφορη. Επιπλέον, σε πολλές περιπτώσεις τα υπόγεια ύδατα είναι υπερβολικά αλμυρά και θα έπρεπε να περάσουν από εγκαταστάσεις αφαλάτωσης πριν χρησιμοποιηθούν για άρδευση. Ακόμα κι αν ήταν δυνατόν να ξεπεραστούν οι οικονομικές και τεχνικές δυσκολίες, τα υπόγεια αποθέματα απειλούνται από τη λεγόμενη «υδραυλική ρηγμάτωση», μια πρακτική της πετρελαϊκής βιομηχανίας στην οποία διοχετεύονται στο υπέδαφος μεγάλες ποσότητες νερού για να θρυμματίσουν τα πετρώματα και να απελευθερώσουν πετρέλαιο ή φυσικό αέριο. Οι γεωτρήσεις υδραυλικής ρηγμάτωσης μπορούν δυνητικά να μολύνουν το νερό με τοξικά χημικά.

Μια άλλη σοβαρή επίπτωση από την άντληση υπόγειων υδάτων είναι ήδη ορατή στο Σέντραλ Βάλεϊ και άλλες περιοχές της διψασμένης Καλιφόρνια: καθώς το νερό φεύγει από το υπέδαφος, τα πορώδη πετρώματα του υπεδάφους καταρρέουν και το έδαφος βυθίζεται, απειλώντας το οδικό δίκτυο και άλλες υποδομές.

ΥΠΕΚΥΨΑΝ ΤΑ ΔΕΝΤΡΑ

Σε διάστημα ενός έτους, τουλάχιστον 12,5 εκατομμύρια δέντρα υπέκυψαν στους εθνικούς δρυμούς της Καλιφόρνια λόγω της ξηρασίας.

«Σε ορισμένες περιοχές είχαμε θνησιμότητα σε ποσοστό 100%» αναφέρει στο Reuters ο Τζέφρι Μουρ, βιολόγος της αμερικανικής Υπηρεσίας Δασών που πραγματοποίησε έρευνα από αέρος.

Η έρευνα κάλυψε 33 εκατομμύρια στρέμματα, από τα οποία τα 4 εκατομμύρια είναι πια καλυμμένα με ξερά δέντρα, με τις αφυδατωμένες βελόνες τους να βάφονται καφέ και κόκκινες.

Η ξηρασία εμποδίζει τα κωνοφόρα να παράγουν ρητίνη που αποθαρρύνει τα σκαθάρια. Τα έντομα εισβάλλουν ανενόχλητα στον φλοιό των δέντρων και τους καταφέρνουν τη χαριστική βολή.