Μια "έξυπνη" ζώνη αυτοκινήτου, η οποία παρακολουθεί συνεχώς τους παλμούς της καρδιάς και την αναπνοή του οδηγού και τον ειδοποιεί με ηχητικό σήμα, όταν "καταλαβαίνει" ότι αυτός πάει να αποκοιμηθεί στο τιμόνι, δημιούργησαν ισπανοί ερευνητές.

Η ζώνη διαθέτει ειδικούς ηλεκτρονικούς αισθητήρες που καταγράφουν τους ρυθμούς της αναπνοής και των χτύπων της καρδιάς. Όταν αυτοί πέφτουν πολύ, μία ένδειξη ότι ο οδηγός κινδυνεύει να τον πάρει ο ύπνος, τότε η ζώνη "κουδουνίζει" για να τον ξυπνήσει έγκαιρα.

Οι ερευνητές του Εμβιομηχανικού Ινστιτούτου της Βαλένθια, με επικεφαλής τον Χοσέ Σόλαθ, σύμφωνα με τις βρετανικές «Ντέιλι Μέιλ» και «Τέλεγκραφ», δήλωσαν ότι το σύστημα παρακολούθησης - αφύπνισης με την ονομασία HARKEN μπορεί να σώσει τη ζωή του οδηγού, αν είναι κουρασμένος ή μεθυσμένος.

Το σύστημα βασίζεται σε "έξυπνα" υφάσματα που έχουν ενσωματωμένους τους ηλεκτρονικούς αισθητήρες και τα οποία τοποθετούνται τόσο στη ζώνη, όσο και στο κάλυμμα της θέσης του οδηγού. Αυτά τα υλικά είναι κατασκευασμένα από ίνες και νήματα με ηλεκτρικές ιδιότητες και αναμιγνύονται με τα συνήθη υλικά από τα οποία φτιάχνονται οι ζώνες και τα καθίσματα.

Προς το παρόν, το νέο σύστημα έχει δοκιμαστεί με επιτυχία σε κλειστές πίστες αγώνων, ενώ σύντομα θα ακολουθήσουν δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες στους ισπανικούς δρόμους. Εκτός από τον προειδοποιητικό ήχο, μια πιο βελτιωμένη εκδοχή θα επιτρέπει στο σύστημα να αναλαμβάνει τον έλεγχο του οχήματος και να το οδηγεί στην άκρη του δρόμου.

Οι έρευνες έχουν δείξει ότι τα τροχαία που οφείλονται σε κόπωση του οδηγού, είναι περίπου 50% πιθανότερο να οδηγήσουν σε θάνατο ή σοβαρό τραυματισμό. Η υπνηλία μειώνει τον χρόνο αντίδρασης ενός οδηγού, τη συγκέντρωση και την εγρήγορσή του, πράγμα που μπορεί να αποβεί μοιραίο. Τέτοια δυστυχήματα είναι πιο πιθανό να συμβούν σε εθνικές οδούς ή σε μονότονους επαρχιακούς δρόμους, στη διάρκεια μακρινών ταξιδιών, ιδίως τα βράδια (από τις 2 έως τις 6 τα χαράματα), καθώς και τις μεσημεριανές ώρες μετά το φαγητό και το ποτό.

Οι νεαροί άνδρες οδηγοί, οι οδηγοί φορτηγών και οι εργαζόμενοι σε νυχτερινές βάρδιες ανήκουν κατ’ εξοχήν στην ομάδα υψηλού κινδύνου να αποκοιμηθούν ενόσω οδηγούν.

Η κόπωση του οδηγού ευθύνεται για το 20% έως 35% των σοβαρών τροχαίων. Σε πάνω από 6.000 υπολογίζονται οι θάνατοι στην Ευρώπη κάθε χρόνο εξαιτίας της κόπωσης.