Αυτό πέτυχαν για πρώτη φορά μηχανικοί στις ΗΠΑ, οι οποίοι ανέπτυξαν πλαστικά αντικείμενα με αισθητήρες, που βγαίνουν από τρισδιάστατο εκτυπωτή και, αφού συλλέξουν χρήσιμα δεδομένα (όπως ότι το απορρυπαντικό τελειώνει), μπορούν να επικοινωνήσουν ασύρματα με άλλες συσκευές.
Οι ερευνητές του Τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών του Πανεπιστημίου Ουάσιγκτον, με επικεφαλής τον Βίκραμ 'Αϊερ, που έκαναν τη σχετική ανακοίνωση στη διεθνή συνδιάσκεψη SIGGRAPH της Ένωσης Υπολογιστικών Μηχανών (ACM), εκτιμούν ότι κάποια στιγμή τα επόμενα χρόνια οι άνθρωποι θα μπορούν να εκτυπώνουν στο σπίτι ή στο γραφείο τους πλαστικά αντικείμενα που θα «μιλάνε» μόνα τους ασύρματα με άλλες «έξυπνες» συσκευές.
«Η μεγάλη πρόκληση είναι να πετύχεις ασύρματη επικοινωνία με Wi-Fi χρησιμοποιώντας μόνο πλαστικό. Αυτό είναι κάτι που ποτέ κανείς δεν είχε πετύχει έως τώρα» δήλωσε ο 'Αιερ.
Οι ερευνητές αντικατέστησαν ορισμένες λειτουργίες, που κανονικά εκτελούνται από ηλεκτρονικά εξαρτήματα, με μηχανικές κινήσεις τις οποίες εκτελούν ελατήρια, γρανάζια, διακόπτες και άλλα μηχανικά μέρη, που είναι δυνατό να εκτυπωθούν τρισδιάστατα.
Παράλληλα, το νέο σύστημα, για να μεταδώσει τα ασύρματα δεδομένα, χρησιμοποιεί μια κεραία που ανακλά τα ραδιοσήματα, τα οποία εκπέμπει ένα ρούτερ Wi-Fi ή άλλη συσκευή. Η κεραία εμπεριέχεται μέσα σε ένα εκτυπωμένο αντικείμενο που αποτελείται από πλαστικό και χαλκό.
Η οποιαδήποτε κίνηση, όπως το πάτημα ενός κουμπιού ή η ροή του σαπουνιού από ένα πλαστικό δοχείο, ενεργοποιεί τα μηχανικά μέρη του εκτυπωμένου πλαστικού, πράγμα που μεταδίδεται στην κεραία, η οποία με τη σειρά της στέλνει το ανάλογο ασύρματο μήνυμα στο Wi-Fi.
Οι ερευνητές παρήγαγαν σε 3-D εκτυπωτή διάφορα «έξυπνα» εργαλεία με «αισθήσεις», όπως μια ζυγαριά, ένα δοκιμαστικό σωλήνα και ένα ανεμόμετρο, τα οποία μπορούν να συλλέξουν και να στείλουν πληροφορίες σε άλλες ασύρματες συσκευές.