Το επίτευγμα ανοίγει το δρόμο για νέες προόδους στις τεχνολογίες υπέρυθρης όρασης, καθώς και για εφαρμογές στρατιωτικές, ασφάλειας και κρυπτογράφησης. Παράλληλα τίθεται το ερώτημα κατά πόσον στο απώτερο μέλλον θα καταστεί εφικτό ακόμη και οι άνθρωποι -με τις κατάλληλες τροποποιήσεις στα μάτια τους- να βλέπουν στο υπέρυθρο χωρίς την ανάγκη κάποιας συσκευής.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τους Τιάν Σούε και Τζιν Μπάο του Πανεπιστημίου Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας Cell (Κύτταρο), εισήγαγαν νανοσωματίδια στα μάτια των ποντικιών, κάτι που επέτρεψε στα ζώα να αποκτήσουν υπέρυθρη όραση για διάστημα έως δέκα εβδομάδων, ακόμη και τη μέρα, καθώς επίσης με ελάχιστες παρενέργειες.

Οι άνθρωποι και άλλα θηλαστικά μπορούν να δουν μόνο σε ορισμένα μήκη κύματος του φωτός, αλλά όχι την υπέρυθρη ακτινοβολία, που έχει μεγαλύτερο μήκος κύματος από το ορατό φως. Η υπέρυθρη βρίσκεται παντού γύρω μας, καθώς άνθρωποι, ζώα και αντικείμενα λόγω της θερμότητάς τους, εκπέμπουν υπέρυθρο φως, ενώ τα αντικείμενα μπορούν επίσης να αντανακλούν το υπέρυθρο φως. Οι ερευνητές ανέπτυξαν νανοσωματίδια που μπορούν να προσδεθούν στα κύτταρα φωτοϋποδοχείς του ματιού και να λειτουργήσουν με τον ίδιον τρόπο, αλλά στο υπέρυθρο.

Όταν το υπέρυθρο φως πέφτει στο μάτι, τα νανοσωματίδια μπορούν να «πιάσουν» αυτά τα μεγαλύτερα μήκη κύματος, ενώ τα σχετικά σήματα στέλνονται στη συνέχεια στον εγκέφαλο.

Μέσω διαφόρων τεστ, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι τα τρωκτικά μπορούσαν όντως να αντιληφθούν πλέον το υπέρυθρο φως.

«Πιστεύουμε ότι αυτή η τεχνολογία μπορεί να δουλέψει επίσης στα ανθρώπινα μάτια, όχι μόνο δημιουργώντας έτσι μια σούπερ-όραση, αλλά και για νέες θεραπείες σε ανθρώπους που δεν βλέπουν το κόκκινο χρώμα» δήλωσε ο Σούε. «Η νέα τεχνολογία που αναπτύξαμε μπορεί τελικά να επιτρέψει στα ανθρώπινα όντα να δουν πέρα από τις φυσικές ικανότητές τους» πρόσθεσε.

Τα εν λόγω νανοσωματίδια θα μπορούσαν να ενσωματωθούν και να βελτιώσουν τη σημερινή τεχνολογία υπέρυθρης όρασης που βασίζεται σε αισθητήρες και κάμερες, αλλά έχει ακόμη αρκετούς περιορισμούς.