Το «Perseverance» ταξιδεύει χάρη σε πύραυλο Atlas V, καταγράφοντας την τρίτη και τελευταία εκτόξευση διαστημοπλοίου με προορισμό τον Αρη αυτό το καλοκαίρι. Η Κίνα και τα Αραβικά Εμιράτα εγκαινίασαν τις αποστολές, ενώ και τα τρία διαστημόπλοια αναμένεται να φθάσουν στον πλανήτη τον Φεβρουάριο, έπειτα από ταξίδι επτά μηνών και 480 εκατ. χλμ. Το «Perseverance», που κινείται χάρη σε κινητήρα πλουτωνίου και διαθέτει έξι ρόδες, θα τρυπήσει την επιφάνεια του Αρη και θα συλλέξει μικροσκοπικά δείγματα πετρωμάτων, τα οποία θα επιστραφούν στη Γη γύρω στο 2031. Το συνολικό κόστος των αποστολών αυτών εκτιμάται να ξεπεράσει τα 8 δισ. δολάρια.
Ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του «Perseverance», Τόμας Ζαρμπάκεν, χαρακτήρισε την εκτόξευση «το πρώτο ταξίδι με επιστροφή σε άλλον πλανήτη». Εκτός από την προσπάθεια εντοπισμού ζωής στον Αρη, η αποστολή του «Perseverance» θα προσφέρει ανεκτίμητης αξίας μαθήματα για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον πλανήτη τη δεκαετία του 2030. «Υπάρχει λόγος που ονομάσαμε το ρομπότ “Επιμονή”. Κάθε αποστολή στον Αρη είναι δύσκολη. Στην περίπτωση αυτή ο βαθμός δυσκολίας είναι ακόμη μεγαλύτερος, εξαιτίας της πανδημίας», είπε πριν από την εκτόξευση ο διοικητής της NASA, Τζιμ Μπράιντενστιν.
Οι ΗΠΑ, η μόνη χώρα που έχει στείλει με ασφάλεια διαστημόπλοιο στην επιφάνεια του Αρη, επιδιώκουν να ολοκληρώσουν την ένατη επιτυχημένη προσεδάφισή της στον πλανήτη. Ο Αρης παρομοιάζεται από τους αστρονόμους με το Τρίγωνο των Βερμούδων, καθώς περισσότερα από τα μισά διαστημόπλοια που αποπειράθηκαν να προσεδαφισθούν εκεί καταστράφηκαν κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα ή στην προσεδάφιση.
Οι τρεις συναπτές αποστολές θα δημιουργήσουν τον μεγαλύτερο «συνωστισμό» στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης, με την Κίνα και τα Εμιράτα –εκτός από τις ΗΠΑ– να προσπαθούν να εκμεταλλευθούν το μικρό χρονικό «παράθυρο» που ανοίγει κάθε 26 μήνες, χάρη στην ευθυγράμμιση της Γης και του Αρη, μπροστά στον Ηλιο, περιορίζοντας σημαντικά την απόσταση μεταξύ των δύο πλανητών.
Η ομάδα εδάφους φορούσε μάσκες κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης, τηρώντας αποστάσεις ασφαλείας εξαιτίας της πανδημίας, η οποία υποχρέωσε εκατοντάδες μέλη της επιστημονικής ομάδας να παρακολουθήσουν την εκτόξευση από τα σπίτια τους. «Το θέαμα ήταν εντυπωσιακό. Δεν βρίσκω λόγια να περιγράψω τον ενθουσιασμό μου», είπε ο 13χρονος μαθητής Γυμνασίου από τη Βιρτζίνια Αλεξ Μάδερ, ο οποίος παρακολούθησε την εκτόξευση από το κέντρο ελέγχου στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, αφού επέλεξε το όνομα «Perseverance», ύστερα από διαγωνισμό της NASA.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα, το «Perseverance» θα προσεγγίσει την επιφάνεια του Αρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021, προτού προχωρήσει σε αυτό που η NASA αποκαλεί «τα επτά λεπτά τρόμου». Την ώρα εκείνη, το διαστημόπλοιο θα μειώσει την ταχύτητά του εισερχόμενο στην ατμόσφαιρα του Αρη, από τις 19.000 χλμ. την ώρα στο μηδέν, για να προσεδαφισθεί.
Το «Perseverance» θα κατευθυνθεί στον ανεξερεύνητο Κρατήρα Τζεζέρο, όπου θα συλλέξει δείγματα βράχων. Τα μικροσκοπικά δείγματα θα εγκιβωτισθούν σε κυλίνδρους τιτανίου και θα περιμένουν την πραγματοποίηση κοινής αποστολής της NASA και της ευρωπαϊκής ESA, η οποία θα στείλει όχημα ανάκτησής τους γύρω στο 2026, για μελέτη στη Γη. Οι επιστήμονες φιλοδοξούν, έτσι, να επιβεβαιώσουν τις θεωρίες που θέλουν τον Αρη να φιλοξενούσε νερό και μικροβιακή ζωή πριν από 3 δισ. χρόνια.