να απελευθερώνονται σε μια μεγάλη περιοχή της ηπειρωτικής πλαγιάς στις ακτές της Ανατολικής Σιβηρίας. Υψηλά επίπεδα του ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου έχουν ανιχνευθεί σε βάθος 350 μέτρων στη Θάλασσα του Λάπτεφ κοντά στη Ρωσία, προκαλώντας ανησυχία μεταξύ των ερευνητών ότι μπορεί να έχει προκληθεί ένας νέος βρόχος ανατροφοδότησης του κλίματος που θα μπορούσε να επιταχύνει τον ρυθμό της αύξησης της θερμοκρασίας παγκοσμίως.
Τα ιζήματα στην Αρκτική περιέχουν μια τεράστια ποσότητα κατεψυγμένου μεθανίου και άλλων αερίων - γνωστά ως ένυδρα. Το μεθάνιο έχει θερμική ενέργεια 80 φορές μεγαλύτερη από το διοξείδιο του άνθρακα για πάνω από 20 χρόνια. Η Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών ανέφερε προηγουμένως την αποσταθεροποίηση της ένυδρης Αρκτικής ως ένα από τα τέσσερα πιο σοβαρά σενάρια για απότομη κλιματική αλλαγή. Η διεθνής ομάδα στο ρωσικό ερευνητικό πλοίο R/V Akademik Keldysh δήλωσε ότι οι περισσότερες φυσαλίδες διαλύονται επί του παρόντος στο νερό, αλλά τα επίπεδα μεθανίου στην επιφάνεια ήταν τέσσερις έως οκτώ φορές πάνω από αυτό που κανονικά θα περίμενε κανείς και αυτό εξαερώθηκε στην ατμόσφαιρα. «Αυτήν τη στιγμή, είναι απίθανο να υπάρξει σημαντική επίδραση στην υπερθέρμανση του πλανήτη, αλλά το θέμα είναι ότι αυτή η διαδικασία έχει πλέον ενεργοποιηθεί. Αυτό το σύστημα ένυδρου μεθανίου της ανατολικής Σιβηρίας έχει διαταραχθεί και η διαδικασία θα συνεχιστεί», δήλωσε ο Σουηδός επιστήμονας Örjan Gustafsson, του Πανεπιστημίου της Στοκχόλμης, σε δορυφορική κλήση με τον Guardian από το πλοίο.
Οι επιστήμονες - που είναι μέρος μιας πολυετούς Διεθνούς Αποστολής Μελέτης Υφαλοκρηπίδων - τόνισαν ότι τα ευρήματά τους ήταν προκαταρκτικά. Η κλίμακα των απελευθερώσεων μεθανίου δεν θα επιβεβαιωθεί έως ότου επιστρέψουν, αναλύσουν τα δεδομένα και δημοσιεύσουν τις μελέτες τους σε επιστημονικό περιοδικό. Όμως, η ανακάλυψη ενός δυνητικά αποσταθεροποιημένου κατεψυγμένου μεθανίου προκαλεί ανησυχίες ότι έχει επιτευχθεί ένα νέο σημείο ανατροπής που θα μπορούσε να αυξήσει την ταχύτητα της υπερθέρμανσης.
Η Αρκτική θεωρείται σημείο 0 στη συζήτηση σχετικά με την ευπάθεια των κατεψυγμένων αποθεμάτων μεθανίου στον ωκεανό. Με τη θερμοκρασία της Αρκτικής να αυξάνεται πλέον με υπερδιπλάσια ταχύτητα σε σχέση με τον παγκόσμιο μέσο όρο, το ζήτημα του πότε - ή ακόμα και αν - θα απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα ήταν σημαντικής αβεβαιότητας στα μοντέλα υπολογιστών του κλίματος.
Η 60μελής ομάδα του Akademik Keldysh πιστεύει ότι είναι οι πρώτοι που επιβεβαιώνουν παρατηρητικά ότι η απελευθέρωση μεθανίου είναι ήδη σε εξέλιξη σε μια ευρεία περιοχή, περίπου 600 χιλιόμετρα ανοικτά από τις ακτές.
Σε έξι σημεία παρακολούθησης σε μια περιοχή κλίσης μήκους 150 χιλιομέτρων και πλάτους 10, υποστηρίζουν ότι είδαν σύννεφα φυσαλίδων να απελευθερώνονται από ιζήματα. Σε μια τοποθεσία στη Θάλασσα του Λάπτεφ σε βάθος περίπου 300 μέτρων, βρήκαν συγκεντρώσεις μεθανίου έως 1.600 νανογραμμομόρια ανά λίτρο, που είναι 400 φορές υψηλότερες από τις αναμενόμενες εάν θάλασσα και ατμόσφαιρα ήταν σε ισορροπία. Ο Igor Semiletov, της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών, ο οποίος είναι ο επικεφαλής επιστήμονας στο πλοίο, δήλωσε ότι οι απορρίψεις ήταν «σημαντικά μεγαλύτερες» από οτιδήποτε είχε βρεθεί προηγουμένως και χαρακτήρισε πολύ σημαντική και άγνωστη μέχρι τώρα την ανακάλυψη. «Αυτή είναι μια νέα σελίδα. Ενδεχομένως μπορεί να έχουν σοβαρές κλιματικές συνέπειες, αλλά χρειαζόμαστε περισσότερη μελέτη για να το επιβεβαιώσουμε», πρόσθεσε. Η πιο πιθανή αιτία της αστάθειας είναι η εισβολή θερμών ρευμάτων του Ατλαντικού στην ανατολική Αρκτική. Αυτή η «Ατλαντικοποίηση», όπως αποκαλείται από τους επιστήμονες, καθοδηγείται από την ανθρώπινη κλιματική διαταραχή. Η τελευταία ανακάλυψη σηματοδοτεί ενδεχομένως την τρίτη πηγή εκπομπών μεθανίου στην περιοχή. Ο Semiletov, ο οποίος μελετά αυτήν την περιοχή για δύο δεκαετίες, ανέφερε στο παρελθόν ότι το αέριο που απελευθερώνεται από την Αρκτική είναι το περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη θάλασσα.