Το αρσενικό και το θηλυκό είναι παρόμοια σε μέγεθος και φτέρωμα, φθάνοντας τα 122 εκατοστά σε ύψος και τα 22-45 κιλά σε βάρος. Όπως όλοι οι πιγκουίνοι, δεν μπορεί να πετάξει, αλλά είναι εξαιρετικός κολυμβητής.
Μια νέα μελέτη που πραγματοποίησαν επιστήμονες του Ωκεανογραφικού Ινστιτούτου Woods Hole στις ΗΠΑ επιβεβαιώνει προηγούμενες που έκαναν λόγο για τον κίνδυνο που αντιμετωπίζει ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος από την κλιματική αλλαγή. Σύμφωνα με την μελέτη αν δεν υπάρξει περιορισμός ή ακόμη καλύτερα εξαφάνιση της κλιματικής αλλαγής τότε οι αποικίες των αυτοκρατορικών πιγκουίνων θα αρχίσουν να καταρρέουν.
Τα πρώτα ορατά σημάδια αυτής της κατάρρευσης θα κάνουν την εμφάνιση τις προσεχείς τρεις δεκαετίες και η καταστροφή θα ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του αιώνα. Η μελέτη δείχνει ότι αν δεν σταματήσει η κλιματική αλλαγή και η μέση παγκόσμια θερμοκρασία αυξηθεί κατά 4 βαθμούς Κελσίου (σενάριο πιθανό με βάση τα τωρινά δεδομένα) το 2100 θα έχει εξαφανιστεί το 98% του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων. Θα είναι απλά θέμα λίγου χρόνου στη συνέχεια να χαθούν και όσοι λίγοι έχουν καταφέρει να επιβιώσουν μέχρι τότε.
Όπως αναφέρει η νέα μελέτη το 70% των αποικιών των αυτοκρατορικών πιγκουίνων θα έχει καταρρεύσει πολύ νωρίτερα εντός των επόμενων τριών δεκαετιών.
«Η ζωή των αυτοκρατορικών πιγκουίνων είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τη σταθερή παρουσία θαλάσσιων πάγων τους οποίους χρησιμοποιούν ως τόπους αναπαραγωγής, απόκτησης τροφής και άλλων δραστηριοτήτων τους» αναφέρει η Στέφανι Τζενουβριέρ, ειδικός στους πιγκουίνους στο Woods Hole. Οι θαλάσσιοι πάγοι εξαφανίζονται ήδη με ταχείς ρυθμούς εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής. Αυτή τη στιγμή υπολογίζεται ότι υπάρχουν 625-650 χιλιάδες αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι στο τέλος του αιώνα θα έχουν απομείνει στον πλανήτη στην καλύτερη περίπτωση περίπου 13 χιλιάδες αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι.