Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου Aberystwyth της Ουαλίας που πραγματοποίησαν την εν λόγω μελέτη, δήλωσαν ότι οι παγετώνες και τα μοναδικά μικροβιακά οικοσυστήματα που φιλοξενούν, «πεθαίνουν μπροστά στα μάτια μας». Ορισμένα από τα μικρόβια μπορεί επίσης να αποτελέσουν μελλοντική πηγή χρήσιμων βιολογικών μορίων, όπως νέα αντιβιοτικά.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Nature Communications Earth and Environment», μελέτησε δείγματα λιωμένου νερού από τέσσερις παγετώνες στις ευρωπαϊκές Άλπεις, καθώς και από παγετώνες στον Καναδά, τη Σουηδία, το Σβάλμπαρντ και το δυτικό στρώμα πάγου της Γροιλανδίας. Οι ερευνητές εντόπισαν δεκάδες χιλιάδες μικρόβια σε κάθε χιλιοστόλιτρο νερού.
«Βλέπουμε τους παγετώνες να πεθαίνουν μπροστά στα μάτια μας και αυτό επηρεάζει τα μικρόβια που βρίσκονται εκεί, με συνέπειες σε τοπικό και παγκόσμιο επίπεδο», δήλωσε ο Δρ Άργουιν Έντουαρντς, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Η μάζα των μικροβίων που απελευθερώνονται είναι τεράστια ακόμη και με μέτρια αύξηση της θερμοκρασίας».
«Δεν έχουμε αρκετά δεδομένα για να κατανοήσουμε την αξία και την απειλή αυτών των οργανισμών. Συνήθως με ρωτάνε αν υπάρχει περίπτωση να αναδυθεί ένας δυνητικά παθογόνος οργανισμός από το λιώσιμο των παγετώνων. Νομίζω ότι αυτός ο κίνδυνος είναι πολύ μικρός, αλλά δεν είναι μηδενικός, οπότε πρέπει να αξιολογήσουμε τον κίνδυνο για αυτά τα μικρόβια», εξήγησε ο επιστήμονας.
Μέχρι πρόσφατα, πολύ λίγα ήταν γνωστά για τα χιλιάδες μικροβιακά είδη που κατοικούν στην επιφάνεια των πάγων. Σχεδόν 1.000 νέα είδη αποκαλύφθηκαν στους παγετώνες του Θιβέτ τον Ιούνιο. Μια κοινοπραξία ερευνητών, το Vanishing Glaciers Project (VGP), διεξάγει αποστολές σε όλο τον κόσμο για τη συλλογή δειγμάτων και την αξιολόγηση αυτής της βιοποικιλότητας. Ο Τομ Μπάτιν καθηγητής στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Λωζάνης και μέλος του VGP, δήλωσε ότι δεν πρέπει να ανησυχούμε για παθογόνα που αναδύονται από τους πάγους.
Άλλες πρόσφατες έρευνες σχετικά με ιούς στη λίμνη Hazen στον Καναδά, τη μεγαλύτερη λίμνη γλυκού νερού της υψηλής Αρκτικής στον κόσμο, έδειξαν ότι ο κίνδυνος διάχυσης των ιών σε νέους ξενιστές ήταν υψηλότερος σε τοποθεσίες κοντά σε σημεία όπου εισρέουν μεγάλες ποσότητες νερού από το λιώσιμο των παγετώνων.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι εκατοντάδες χιλιάδες τόνοι μικροβίων θα απελευθερώνονται κάθε χρόνο σε όλα τα μελλοντικά σενάρια εξαιτίας της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Τα βακτήρια και η άλγη περιέχουν συνήθως χρωστικές ουσίες για να προστατεύονται από τη ζημία που προκαλεί το ηλιακό φως. Αλλά αυτές οι ουσίες απορροφούν το ηλιακό φως, αυξάνοντας τη θερμοκρασία και επιταχύνοντας την καταστροφή του παγωμένου ενδιαιτήματός τους.