Γεννημένη στις 25 Μαρτίου 1942 στο Μέμφις του Τενεσσί, τραγουδούσε από μικρή στην ενορία του πατέρα της -ο οποίος ήταν ιερέας- και γρήγορα χαρακτηρίστηκε ως παιδί - θαύμα για τη χαρισματική φωνή της και τις ικανότητές της στο πιάνο. Στην ηλικία των δεκατεσσάρων ετών υπέγραψε το πρώτο της συμβόλαιο με την «Checker Records», και το 1956 κυκλοφόρησε το «Songs of Faith». Ισχυρότερες επιρροές της ήταν οι μεγαλύτερες φωνές των γκόσπελ, Μαχάλια Τζάκσον και Κλάρα Γουόρντ, που περνούσαν αρκετές ώρες στο σπίτι της.
Δύο ανεπιθύμητες εγκυμοσύνες, σε ηλικία 14 και 16 ετών, όταν η Αρίθα γέννησε τους δύο από τους τέσσερις γιους της, καθυστέρησαν προσωρινά την εξέλιξη της καριέρας της. Με την επιστροφή της στο τραγούδι, επέλεξε να συνεχίσει σε πιο ασφαλή ποπ μονοπάτια. Το 1960 υπέγραψε συμβόλαιο με την «Columbia Records», απορρίπτοντας τη «Motown» και την «RCA».
Κατά τη διάρκεια της μακράς της σταδιοδρομίας, η διάσημη τραγουδίστρια κέρδισε 18 βραβεία Grammy. Είχε κερδίσει 20 βραβεία, στα οποία συμπεριλαμβάνονται το βραβείο του «Ζωντανού θρύλου» και αυτό της «Συνολικής προσφοράς». Μεταξύ του 1968 και του 1975 κέρδισε έξι συνεχόμενα βραβεία, ενώ για το διάστημα αυτό, η κατηγορία «Καλύτερη γυναικεία R&B φωνητική ερμηνεία» πήρε το παρατσούκλι «Το βραβείο της Αρίθα».
Μεταξύ των πολύ γνωστών της επιτυχιών συγκαταλέγονται τραγούδια όπως τα «(You Make Me Feel Like) A Natural Woman», «Day Dreaming», «Jump to It», «Freeway of Love» και «A Rose Is Still A Rose».