Επτά ευρωπαϊκές χώρες συνεργάζονται για να αναπτύξουν ένα ανθρωπόμορφο ρομποτικό εξωσκελετό, τον οποίο θα μπορούν να φοράνε πάνω από τα ρούχα τους οι εργάτες στα εργοστάσια, καθώς και άλλοι επαγγελματίες, έτσι ώστε να προστατεύονται όταν κάνουν επικίνδυνες δουλειές, αλλά και να αυξάνουν τις μυικές τους δυνατότητες, όταν χρειάζεται να σηκώσουν μεγάλα βάρη.
Το έργο Robo-mate, που χρηματοδοτείται με 4,5 εκατ. ευρώ από την Ευρωπαϊκή Ένωση, σύμφωνα με το BBC, αποσκοπεί στη δημιουργία εντός της επόμενης τριετίας μιας μηχανικής στολής που θα μειώσει τα εργατικά ατυχήματα και, παράλληλα, θα βοηθήσει τους βιομηχανικούς εργάτες να κάνουν δύσκολες εργασίες, οι οποίες, λόγω της πολυπλοκότητάς τους, είναι δύσκολο να αυτοματοποιηθούν πλήρως και να εκτελούνται μόνο από τα ρομπότ στη γραμμή παραγωγής. Δώδεκα ευρωπαϊκά ερευνητικά ινστιτούτα συμμετέχουν στο φιλόδοξο πρόγραμμα, μεταξύ των οποίων ηγετικό ρόλο έχει το κορυφαίο γερμανικό Ινστιτούτο Φραουνχόφερ. Η ερευνήτρια του τελευταίου Κάρμεν Κονσταντινέσκου δήλωσε ότι το έργο Robo-mate αποτελεί «μια υβριδική προσέγγιση στην οποία τα ρομποτικά μέρη υποστηρίζουν τον άνθρωπο, ο οποίος μπορεί να παίρνει τις αναγκαίες αποφάσεις».
Οι ερευνητές αναγνώρισαν το μέγεθος της πρόκλησης που συνιστά το «πάντρεμα» ενός ρομπότ με ένα άνθρωπο. «Προς το παρόν οι κινητήρες και τα υδραυλικά συστήματα που απαιτούνται, είναι μάλλον μεγάλα και χονδροειδή, γι' αυτό πρέπει να βρούμε τρόπους να τα μικρύνουμε», δήλωσε ο καθηγητής Ντάργουιν Κάλντγουελ του King's College του Λονδίνου. «Εξάλλου», πρόσθεσε, «ένας εξωσκελετός στην ουσία είναι ένα ρομπότ σε φυσική επαφή με ένα άνθρωπο, συνεπώς εγείρονται ζητήματα ασφάλειας. Γι' αυτό πρέπει να φροντίσουμε, ώστε η αλληλεπίδραση ανάμεσά τους να είναι απαλή και πιο οργανική». Ένας ειδικός προειδοποίησε πως για να έχει μέλλον ένας τέτοιος εξωσκελετός στους βιομηχανικούς χώρους εργασίας, θα πρέπει πρώτα να πειστούν οι εργοδότες ότι ο καινοτομικός αυτός εξοπλισμός δεν θέτει θέματα ασφάλειας για το προσωπικό τους. Πάντως εταιρίες όπως η ιταλική αυτοκινητοβιομηχανία Fiat ήδη συνεργάζονται στο πρόγραμμα Robo-mate.
Εκτιμάται ότι περίπου 44 εκατ. άνθρωποι στην Ευρώπη υποφέρουν από μυοσκελετικά προβλήματα που σχετίζονται με τη δουλειά τους. Εκτός από την ανύψωση βαρών, ένα συχνό πρόβλημα είναι όταν ένας εργαζόμενος δουλεύει πάνω από το κεφάλι του, για παράδειγμα βάφει ή βιδώνει κάτι ψηλότερα από αυτόν, με συνέπεια γρήγορα να κουράζεται και να επιβαρύνει την καρδιά του. Οι ερευνητές ευελπιστούν ότι κάποτε ένας εξωσκελετός θα αναλάβει να σηκώνει αυτός πλέον τα βάρη της δουλειάς.
Ο ειδικός στα ρομπότ καθηγητής Νόελ Σάρκι του πανεπιστημίου του Σέφιλντ εκτίμησε ότι τέτοιοι εξωσκελετοί θα αποτελούν κοινό θέαμα στους χώρους εργασίας σε δύο έως τρεις δεκαετίες. Ήδη ορισμένες μορφές εξωσκελετών έχουν αναπτυχθεί για στρατιωτική χρήση στις ΗΠΑ και για υποβοήθηση των ατόμων με ειδικές ανάγκες στην Ιαπωνία. Η βιομηχανική χρήση τους θα είναι το εύλογο επόμενο βήμα.
