Δέντρο …από το παρελθόν

Για πρώτη φορά κινέζοι επιστήμονες αποκωδικοποίησαν το γονιδίωμα του τζίνγκο μπιλόμπα, του δέντρου από το οποίο προέρχεται το γνωστό βότανο που είναι πλέον πολύ δημοφιλές διεθνώς (και στην Ελλάδα) για τις τονωτικές και άλλες ιδιότητές του. Το τζίνγκο (Ginkgo biloba) θεωρείται «ζωντανό απολίθωμα», καθώς η εμφάνιση και η εσωτερική δομή του έχουν αλλάξει ελάχιστα κατά τα 270 εκατομμύρια χρόνια που υπάρχει. Θεωρείται το αρχαιότερο είδος δέντρου που υπάρχει σήμερα στη Γη.

Tο γονιδίωμά του αποδείχθηκε εντυπωσιακά μεγάλο, περιέχοντας 41.840 γονίδια και πάνω από δέκα δισεκατομμύρια «γράμματα» DNA, περισσότερα από άλλα φυτά που επίσης έχουν μεγάλο γονιδίωμα, όπως το καλαμπόκι και η ορχιδέα. Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Γενετικής του Πεκίνου, του Πανεπιστημίου Ζεϊτζιάνγκ και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών έκαναν τη σχετική δημοσίευση στην επιθεώρηση «GigaScience».

Το τζίνγκο δεν έχει εν ζωή συγγενείς στη Γη και είναι τόσο ανθεκτικό που ήταν ανάμεσα στους ελάχιστους ζωντανούς οργανισμούς, που επιβίωσαν μετά από την ατομική έκρηξη της Χιροσίμα. Έχει επίσης αντέξει σε διαδοχικές περιόδους παγετώνων στον πλανήτη, που εξαφάνισαν πολλά άλλα είδη. Ορισμένα δέντρα Τζίνγκο ζουν αρκετές χιλιάδες χρόνια, διαθέτοντας ένα μεγάλο χημικό «οπλοστάσιο» εναντίον κάθε επιτιθέμενου (εντόμων, βακτηρίων, μυκήτων κ.α.).

Οι βιολόγοι θεωρούσαν μια από τις προτεραιότητές τους το «ξεκλείδωμα» των γενετικών μυστικών του συγκεκριμένου δέντρου. Με δεδομένη την μακρόχρονη παρουσία του στη Γη και την μοναδική θέση του στο εξελικτικό δέντρο της ζωής, η ανάγνωση του γονιδιώματός του θα επιτρέψει στους επιστήμονες να μελετήσουν σε μεγαλύτερο βάθος τις άμυνες των φυτών έναντι των εντόμων και των παθογόνων μικροοργανισμών.