Τα «μεταλλαγμένα» κουνούπια, τα οποία δημιουργήθηκαν από τη βρετανική εταιρεία Oxitec, φέρουν ένα γονίδιο που προκαλεί πρόωρο θάνατο στους απογόνους. Η ιδέα είναι ότι διασταύρωση των κουνουπιών αυτών με θηλυκά κουνούπια στη φύση θα μειώσει δραστικά τον πληθυσμό των εντόμων.
Σύμφωνα με την εταιρεία, ένα αντίστοιχο πείραμα στην πολιτεία Σάο Πάολο της Βραζιλίας μείωσε κατά 82% τους πληθυσμούς του ξενόφερτου κουνουπιού Aedes aegypti, γνωστού και ως «κουνούπι τίγρης», το οποίο μεταδίδει στον άνθρωπο τον δάγγειο και τον κίτρινο πυρετό. Τα κρούσματα δάγγειου πυρετού φέρονται επίσης να μειώθηκαν κατά 90%.
Η Oxitec σχεδιάζει τώρα μεγαλύτερες δοκιμές πεδίου σε συνεργασία με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, σύμφωνα με τον οποίο η τεχνολογία των «μεταλλαγμένων» κουνουπιών μπορεί να περιορίσει την εξάπλωση του ιού Ζίκα.
Δοκιμές μικρής κλίμακας έχουν πραγματοποιηθεί από την Oxitec και στον Παναμά και τα Νησιά Κέιμαν, ενώ ανάλογα σχέδια εξετάζουν και η Μαλαισία και η πολιτεία της Φλόριντα στις ΗΠΑ.
Εκτός από κουνούπια, η Oxitec έχει επίσης δημιουργήσει στείρους αρσενικούς δάκους, οι οποίοι δοκιμάστηκαν σε μικρή κλίμακα στην Κρήτη και περιμένουν τώρα έγκριση για χρήση στους ελαιώνες της Ισπανίας.
Όπως αναφέρει το περιοδικό New Scientist, η δοκιμή που σχεδιάζεται στη Φλόριντα εγκρίθηκε τον Αύγουστο από την FDA (Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων), η οποία έκρινε πως τα γενετικά τροποποιημένα κουνούπια «δεν θα έχουν σημαντικές επιπτώσεις» στο περιβάλλον.
Το σχέδιο έλαβε επίσης την άδεια των κατοίκων σε ψηφοφορία που πραγματοποιήθηκε νωρίτερα τον Νοέμβριο.
Κατά της δοκιμής τάχθηκε ωστόσο το 65% των κατοίκων στην περιοχή Κι Χέιβεν όπου θα απελευθερωθούν τα κουνούπια.
Κάτοικος της περιοχής συνεχίζει να συλλέγει υπογραφές μέσω Διαδικτύου, υποστηρίζοντας ότι «τα ερωτήματα είναι περισσότερα από τις απαντήσεις και απαιτούνται περαιτέρω μελέτες».
Λόγω των αντιδράσεων, η Oxitec ίσως επιλέξει τελικά διαφορετική περιοχή για το πείραμα.
Η Oxitec εξαγοράστηκε το 2015 από την αμερικανική εταιρεία συνθετικής βιολογίας Intrexon για 160 εκατομμύρια δολάρια.
